每一宫调都有不同曲牌。套数则由两支以上周一宫调的不同曲牌联缀而成。
词的创作衰落下来后，继之而起的一种诗体，就是元代的散曲。“散曲”是和“剧曲”相对存在的。剧曲是用于表演的剧本，写各种角色的唱词、道白、动作等；散曲则只是用作清唱的歌词。从形式上看，散曲和词很相近，不过在语言上，词要典雅含蓄，而散曲要通俗活泼；在格律上，词要求得严格，而散曲就更自由些。散曲从体式分两类:“小令”和“散套”。小令又叫叶儿，体制短小，通常只是一支独立的曲子(少数包含二三支曲子)。散套则由多支曲子组成，而且要求始终用一个韵。散曲的曲牌也有各式各样的名称，如《叼叨令》、《刮地风》、《喜春来》、《山坡羊》、《红绣鞋》之类，这些名称多很俚俗，这也说明散曲比词更接近民歌。元代散曲作者今天知道名字的有200多人，留下的作品有4000多首。著名散曲作者有关汉卿、马致远、张养浩、张可久、睢〔suī虽〕景臣、乔吉、刘致等。
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